Het gebeurde op een zomeravond: Joseph Leopold kwam thuis van vakantie en realiseerde zich dat hij zijn sleutels niet bij had. Er was niemand thuis en Joseph zag het niet zitten om zijn eigen glazen deur in te slaan. Nee, in plaats daarvan besloot deze vakantieganger om zijn tent op te zetten tussen zijn moestuin en patio.
"Tot mijn grote verbazing had ik het eigenlijk reuze naar m'n zin. Ik had tomaatjes uit m'n tuin, kon me verbinden met de Wi-Fi in mijn huis, was op volkomen privé grond en het was nog legaal ook!"
Joseph is altijd al een fervent wildkampeerder geweest. Het probleem is echter dat het in vele landen, waaronder zijn thuisland Frankrijk, doorgaans verboden is. "Telkens weer bevonden we ons op plaatsen zonder officiële kampeerzone dus overnachtten we op willekeurige plekjes. Meestal werden we de volgende ochtend door de politie gewekt."

De nacht waarop Joseph uit nood kampeerde in zijn eigen tuin bracht hem op het idee voor Gamping, een website waarop duizenden privégrondbezitters/tuineigenaren hun plaats voor een paar dagen beschikbaar stellen voor kampeerders.

Toen Gamping een OVH hostingpakket koos

Nadat Joseph in 2013 zijn diploma behaalde in ondernemerschap registreerde hij de gamping.fr domeinnaam en koos een hostingpakket van OVH. Hij benaderde de eerste gamping verhuurders en kon binnen een paar weken al 40 locaties in Frankrijk aanbieden.
Hij wekte de interesse van een journalist van de Franse nationale krant 'Le Parisien', werd geïnterviewd en de volgende dag was een hele pagina in deze krant gewijd aan zijn project. Die zomer was Gamping een topic op de populaire Franse radiozender Europe 1 en op twee grote Franse TV-kanalen: France 2 en M6. Dit bracht zoveel succes dat de website al snel overspoeld raakte met bezoekers en dit eiste zijn tol. De website was oorspronkelijk erg snel met WordPress opgezet en kon het steeds groter wordende volume van verkeer niet goed meer verwerken.

In december kreeg Gamping er een medeoprichter bij: Louis-Xavier Signal, van Netvibes. Ook hij heeft een grote passie voor reizen, maar is bovenal een zeer getalenteerde developer. Samen ontwikkelden Joseph en Louis-Xavier de tweede, huidige versie van Gamping welke meer helderheid en vloeiend verloop biedt. "Door de toename van verkeer op Gamping.fr kreeg website-optimalisatie de hoogste prioriteit. Dit kregen we snel voor elkaar." Sindsdien werkt de site perfect, zelfs tijdens de drukke zomermaanden.

De website, die kampeerders aan land-/tuinbezitters koppelt, heeft een indrukwekkende groei ondergaan, deels dankzij de constante media-aandacht, maar vooral ook door de feilloze service. Met nu meer dan 25,000 leden heeft Gamping al vele duizenden boekingen voor 2016. Het bedrijf heeft er nu een nieuwe partner bij om te helpen bij de uitbreiding naar nieuwe landen, waaronder Spanje en Italië. "Het gaat niet zozeer om het aanbieden van meer locaties wereldwijd, maar meer om het aantrekken van klanten uit andere landen, naar Frankrijk. Daarom hebben we onze website snel vertaald van het Frans naar het Engels, zodat we deze groeiende markt niet verliezen", aldus Joseph.

Gamping en camping: tegenstrijdige begrippen?

Verrassend genoeg heeft Gamping de traditionele campings niet overschaduwd. Na een paar maanden kreeg het Gamping team in de gaten dat hun aanbod specifiek een nieuw type klant aantrekt waar de traditionele camping-sector niet zozeer op gericht was. "We hebben eigenlijk vooral te maken met jonge stellen die vroeger vaak spontaan samen met een backpack erop uit gingen om ergens in de wildernis te kamperen. Enkele jaren later hebben deze stellen nu kinderen en is het iets moeilijker geworden om op de bonnefooi op avontuur te gaan", legt Joseph uit. Gamping biedt een veilige omgeving - wandelaars en andere soorten reizigers weten, voordat ze op pad gaan, waar ze de nacht zullen doorbrengen.
Op de website van de startup zijn ook details te vinden over elke locatie: Wi-Fi, wc's en keukenfaciliteiten zijn meestal wel beschikbaar voor de kampeerders. Kortom, alle voordelen van campings zijn nu ook aanwezig op locaties die oorspronkelijk niet waren bestemd voor kampeeractiviteiten.

Eigenaren die een deel van hun tuin verhuren kunnen natuurlijk in de verleiding komen om deze bijverdienste om te zetten naar een uitgebreide camping business. Om dit te voorkomen heeft de startup de volgende oplossing bedacht: "Onze algemene voorwaarden verbieden verhuur langer dan drie maanden, aaneengesloten of verspreid over een jaar. Ook besteden we veel tijd aan het beheer van de verschillende advertenties, om bijvoorbeeld de reclame van professionele campings eruit te vissen.
Bovendien wordt van elke kampeerder gevraagd om een beoordeling te geven van de verhuurde locatie. Hierdoor kunnen we sneller verhuurders opsporen die misbruik proberen te maken van Gamping. Dit tamelijk strikte beleid, gecombineerd met het feit dat de prijzen ver onder de €21 (het gemiddelde campingtarief per nacht in Frankrijk) liggen, maakt de startup zo succesvol.
Deze zomer blijft Gamping zich sterk uitbreiden, niet alleen over de Franse tuinen en weiden in de vorm van nieuwe kampeerplekjes, maar ook krijgt het steeds meer aandacht in de wereldwijde media.